Название: Эпопея капитана Гранта
Авторы: Stella Lontana, momond
Канон: Ж.Верн «Дети капитана Гранта»
Размер: первая глава – около 7000 слов, а дальше – как пойдет
Статус: работа в процессе
Жанр: модерн-АУ
Категория: куда вырулит. Пока что мы предполагаем, что основная история будет дженовой, но это никак не мешает нам писать приквелы. сиквелы и вбоквелы других рейтингов и категорий
Персонажи: кто все эти люди?
Дисклеймер: прототипы персонажей и основа сюжета принадлежат Жюлю Верну, но что-то нам подсказывает, что после того, как мы надруга… поигрались, он их обратно такими не возьмет
Краткое содержание: в принципе, это история про развитие здравоохранения в Африке. Так что мы тоже не знаем, при чем тут Жюль Верн
Примечание: имя «Брайан» вдохновлено фанфиками Weala. А остальные сами пришли
Глава 1. Земля, от которой лучше бы держаться подальше
Мы едем-едем-едем в далекие края…
С.Михалков
С.Михалков
1. Нед
Абердин, Шотландия, Королевский госпиталь
Нед
– История Демократической Республики Конго примечательна тем, что все ее правители, сначала белые, потом черные, неизменно обещали народу благополучие и процветание, а на деле все так же неизменно…
Солнце грело уже по-летнему. Нахальный луч пробился сквозь жалюзи, мазнул выступающего по лицу и весело заскакал по экрану проектора, путаясь в горах и реках развернувшейся на нем карты. Докладчик отмахнулся от солнечного зайчика так, словно тот был назойливым насекомым, взлохматил пятерней волосы, и без того растрепанные, будто со сна, и энергично продолжил.
– А на деле у них получалось с точностью до наоборот. При добром короле Леопольде II Бельгийском, который выторговал эту огромную территорию себе в единоличное пользование, ее население уменьшилось вдвое. Кризис, последовавший за провозглашением независимости в 1960 году, унес жизни ста тысяч человек. Военный конфликт в 1990-х годах – четырех миллионов.
И при всем при этом система здравоохранения либо не развивалась в принципе, либо начинала свое развитие, чтобы быть тут же разрушенной до основания. Вот к примеру…
– Доктор Гленарван, – вздохнул почтенный седовласый джентльмен из сидевших в первых рядах, – прошу вас, ближе к проекту.
– Так я же к нему и веду!.. Простите, разумеется, доктор Грейвз, – мужчина за кафедрой слегка поклонился, широко улыбнулся и снова взъерошил волосы. – Итак, что у нас получается в результате этого всего?
Он обернулся и указал на экран и карту за своей спиной.
– А получается гигантская страна, по площади в десять раз превышающая Великобританию и с населением в семьдесят семь миллионов человек, хотя могло бы быть… А, неважно! И на всей этой территории, дамы и господа, имеется не более семисот медицинских учреждений общего профиля вместимостью до сотни койкомест, то есть в среднем полкойки на тысячу человек населения. Или один врач на пятнадцать тысяч.
Что еще хуже, все это изобилие медицинского персонала сосредоточено, главным образом, в крупных городах: Киншаса, Кисангани, Мбужи-Майи… – курсор перепрыгивал по карте с названия на название. – Особого рода очаг цивилизации имеется вот здесь, - стрелка курсора пробежалась вдоль восточной границы, обводя протяженный гористый район. – Здесь добывают золото, уран, знаменитые конголезские алмазы и колумбит-танталит, который мы все с вами используем в мобильных телефонах, поощряя тем самым кровавую торговлю. Здесь, на востоке, есть деньги, дороги, аэропорты, врачи – и бесконечный передел ресурсов, который привлекает сюда бандитов всех мастей и масштабов. Но я отвлекся, простите.
А кто, спросите вы, обеспечивает медицинскую помощь на оставшихся девяноста процентах территории страны? А никто! Традиционные целители, шаманы-сангома, и природный иммунитет, порядком подорванный за столетия контактов с мигрантами из Европы… И именно это мы хотим исправить!
Лектор на мгновение задумался, потом встряхнул головой и продолжил.
– Демократическая Республика Конго, – голосом диктора шестичасовой программы BBC зачитал он. – Второе место в мире по уровню жизни населения, правда, с конца. Основные угрозы в области здравоохранения: желтая лихорадка, малярия, ВИЧ/СПИД, туберкулез, лепра, корь, а также специфические для этого региона обезьянья оспа, речная слепота и трипаносомоз – сонная болезнь. Детская смертность до года –
86 на каждую тысячу новорожденных.
Большая часть территории страны приходится на бассейн реки Конго, которая, вместе с многочисленными притоками, является и основной транспортной артерией. Большинство населения проживает, правда не слишком компактно, вдоль этих речных рукавов, и это очень удобно, потому что, к примеру, автомобильных дорог здесь либо нет и не было, либо были, но давно доведены до непроходимого состояния.
- К примеру, вот здесь, – теперь докладчик касался карты рукой, осторожно и бережно ведя ладонь вдоль второго снизу синего пальца «скрюченной лапки» Конго, - вдоль течения Лукене, единственная связь со столицей – проходящие раз в полгода баржи. Все остальное время местные жители предоставлены самим себе: несколько десятков деревень, растянувшихся на пятьсот с лишним километров. Что я предлагаю?
Он вскинул голову, словно бы пытаясь заглянуть в глаза каждому из сидевших в зале.
– Движение по воде от Киншасы через реки Конго, Ква, Мфими и Лукене. Это позволит до минимума сократить транспортные расходы – речной транспорт, как известно, самый дешевый – и организовать полнофункциональную передвижную лабораторию без необходимости сворачивать ее при перемещении с места на место. Персонал из четырех-пяти человек, командируемых из Шотландии, плюс еще пятеро или шестеро – рекрутированные на местах, в их числе медицинские работники, вооруженная охрана и специалисты по обслуживанию транспорта.
Основные задачи проекта: разовая иммунизация населения против желтой лихорадки – при охвате не менее 80% жителей прибрежных поселков позволит избежать здесь вспышек эпидемии на ближайшие 30 – 35 лет. Противокоревая вакцинация детей до пяти лет. Обучение населения основным методам профилактики малярии. Оказание необходимой медицинской помощи. Подготовка трех-четырех специалистов из числа местного населения на роль сельских врачей при удаленной поддержке со стороны госпиталя католической миссии, расположенной вот здесь, в Коле.
Сбор статистики для планирования дальнейших экспедиций.
Продолжительность практического, «полевого» этапа программы составит восемь недель. Бюджет включает… А впрочем здесь нас ждут скучные цифры и зубодробительно сложные логистические выкладки, о которых вам гораздо лучше расскажет Элен.
– Амбициозно! – усмехнулся профессор Грейвз, одобрительно кивая кому-то из своих соседей. – Ну-ну, послушаем, что нам скажет леди.
Под аплодисменты одной половины зала и кислые взгляды со стороны другой докладчик передал микрофон хрупкой молодой женщине в таком же, как у него, белом халате. Строгие очки в прямоугольной оправе придавали ей удивительно суровый вид, белокурая пушистая челка и немного капризный рисунок губ скрадывали это впечатление.
– Артист! – неодобрительно фыркнула девушка, занимая его место за кафедрой. – Никак нельзя было уложиться в регламент?
Мужчина виновато улыбнулся, поправил микрофон, закрепленный на лацкане ее халата, нажал пару клавиш на проекционном нетбуке и уселся в первом ряду рядом с профессором, украдкой показавшим ему два больших пальца.
Проектор моргнул, и яркая карта сменилась чередой черно-белых таблиц.
– Бюджет экспедиции, – Элен Гленарван щелкнула световой указкой, – будет сформирован за счет средств Шотландского королевского гранта и Инициативы ВОЗ по борьбе с желтой лихорадкой в соответствии со всеми рекомендациями Всемирной организации здравоохранения…
Ее мелодичный голос убаюкивал, и участники заседания, кроме, разумеется, инспекторов министерства здравоохранения и министерства финансов, прибывших сюда, чтобы решать судьбы, и предыдущего докладчика, судьба которого как раз решалась в этот самый момент, понемногу начинали дремать.
***
Элен догнала его в столовой. Пластиковый поднос раздраженно брякнул о поверхность стола.
– Доволен?
– Хочешь сказать, что ты недовольна? – Нед удивленно поднял брови, перехватил взгляд жены и показательно съежился. – Ну прости, пожалуйста, профессор Грейвз утащил меня поздравлять, ты же знаешь, он мой куратор и может быть немного настойчив… совсем чуть-чуть. Нелли? Ты сердишься? Ты и правда совсем не рада?
Элен закусила губу, нервно покрутила на пальце обручальное кольцо. Потом закрыла лицо ладонями.
– Ох, Нед, не могу поверить, что у нас получилось!
Она опустила руки, стягивая строгие очки, и без них снова стала похожей на ту девчонку с третьего курса медфакультета, за которой отчаянно и безнадежно ухаживал старшекурсник Нед Гленарван, потом сжала кулаки и едва заметно подпрыгнула на месте.
– Мы победили, ты понимаешь?
Нед слетел со стула, прижал ее к груди и закружил вокруг себя в каком-то дикарском танце. Из очереди к буфетной стойке захлопали и заулюлюкали.
– Ага, вот и те сумасшедшие, что собираются спустить королевский грант в африканскую канализацию, провести медовый месяц в рассаднике желтой лихорадки и, похоже, даже этому рады!
– А, привет, Джеббс! – Нед разомкнул объятия и улыбнулся подошедшему сутулому человеку, который все заседание просидел в углу с таким же, как сейчас, недовольным лицом. – Зависть – чувство, недостойное джентльмена.
– Зависть? Ха! – угрюмый Шон Джеббс без приглашения пристроил собственный поднос на край столика. – Вот сейчас ты, со своими вечными планами по спасению человечества, наконец перестанешь мозолить всем глаза, и в следующем году я спокойно получу свой грант на программу совершенствования медуслуг в младших школах горной Шотландии. И все будут счастливы, включая младших школьников, Нед! Молодую жену крокодилам не скорми!
– Не скормлю, – ухмыльнулся Эдуард. – И у нас был медовый месяц, Шон.
– Да? Та вспышка ветрянки в Клакманнаншире? Или были еще какие-то поездки, которых я не запомнил из-за их краткосрочности?
– Мы навещали родных Неда на побережье, – улыбнулась Элен. – Целых три дня.
– О, родные Неда… – доктор Джеббс мечтательно зажмурился и щедро посыпал перцем витаминный салат, – это отдельная страшная сказка. Я всегда говорил, что вы мужественная женщина, Элен! Кстати говоря, если я правильно понял, ваш гениальный план предполагает участие еще, по крайней мере, двоих ненормальных. Где ты собираешься взять медсестру, Нед?
– У нас, – пожала плечами Элен. – В инфекционном.
– Ага, и многие из наших достопочтенных клуш, обремененных детьми и мужьями, отважатся ринуться в тропики? Я вам сразу скажу: ни одна. Ни за какие коврижки. Идем дальше. Бухгалтер?
Нед, уже успевший закинуть в рот кусок помидора, указал вилкой на Элен.
– Второе высшее, – коротко пояснила она.
– Только не спрашивай, кого мы возьмем руководителем экспедиции, – ухмыльнулся Нед, наконец дожевав. – И, предвосхищая вопросы, кого я позову к себе главным по безопасности и заведующим хозяйством, я уже тоже решил. Мы справимся, Джеббс!
Коллега скептически посмотрел на него.
2. Жак-Франсуа
Випер-сюр-Иль, Бретань
Жак-Франсуа
Пузатый вагончик «Пежо», повидавший на своем веку не одно походное лето, весь обклеенный надписями «École» и знаками «Осторожно дети», деловито пыхтя, вполз на школьный двор и со скрипом распахнул единственную створку двери. Возле нее почетными стражами замерли сухопарая женщина в спортивном костюме и высокий мужчина в потрепанных джинсах и рубашке с рукавами, закатанными до локтя. Он подхватывал каждого появлявшегося на верхней ступеньке ребенка, наскоро осматривал и ставил на землю, не давая коснуться ногами остальных ступеней. Женщина недовольно хмурилась и делала пометки на разлинованном листе. Дети смеялись и утекали тонкой струйкой к массивному старому зданию школы, у дверей которого уже ждала их суровая седовласая дама – директор.
– Каролина, Катрин, Густав, Али, Карим, Фатьма, Жоржет, Кадир… Ксавье? И где опять Ксавье?
Сам едва коснувшись ступенек, мужчина взбежал в опустевший автобус. Между двумя последними рядами кресел кто-то копошился и мелькал краешек красной куртки.
– Ксавье?
– Шоколадка, – грустно сказал мальчик, высовываясь из-за спинки кресла и протягивая на ладони разорванную обертку, из которой неумолимо выползала тягучая коричневая масса. – Я вообще-то ничего такого не хотел, мсье Франсуа. Я хотел ее съесть, потому что дома бы дед не позволил, а она…
– И ты не подумал, что если все два часа дороги продержать шоколадку на солнце, она растает?
Ксавье виновато шмыгнул носом. Подушка сиденья, спинка впереди стоящего кресла, красная куртка, руки и нос мальчугана и даже пол – все носило следы неравной борьбы с растаявшим шоколадом.
– Мда, мсье Теофилиус будет ОЧЕНЬ недоволен.
Теофилиусом звали школьного завхоза, и о его умении гневаться ходили легенды. Ксавье вновь шмыгнул носом с какой-то угрожающей интонацией.
– Ну хорошо, – сжалился над ним старший, вынимая из поясной сумки пачку влажных салфеток, – тебе пять минут на руки и лицо, с курткой я сам разберусь. А я постараюсь оттереть сиденья.
Мадам Робер с незаконченной ведомостью в руках поднялась в автобус и с величайшим осуждением смотрела на них от водительского сиденья.
– Еще несколько минут, Жозефина, – «мсье Франсуа» поднял голову и виновато развел руками, в которых были зажаты перепачканные салфетки. – Небольшое чрезвычайное происшествие.
– И как у тебя только терпения хватает? – со вздохом спросила мадам Робер.
– Между прочим, – не выдержал Ксавье, – если б меня стошнило, все было бы гораздо хуже! – и с независимым видом принялся оттирать пятно на куртке.
– Это точно, – согласился преподаватель, отобрал у него салфетку, огорченно посмотрел на размазавшуюся кляксу на красной ткани и слегка подтолкнул к выходу. – Основные следы преступления я убрал. Отмечайся у мадмуазель Дешели и можешь быть свободен. И мои соболезнования мадам Фише, боюсь, куртку для тебя ей придется покупать новую.
Жозефина Робер покачала головой.
– Да что ты, – ее напарник пожал плечами, – это всего лишь дети. Я в его возрасте обрушил дерево на школьный автобус. Не посмотрел, насколько трухлявым оно было, прежде чем лезть. Что там с бумагами?
Тонкие губы Мадам Робер против воли сложились в улыбку.
– С бумагами я закончу сама. Ты и так в эти три дня делал все и даже больше. Да и Дракониха хотела «случайно» поймать тебя для разговора без галстуков…
– Да? Зачем?
Жозефина вздохнула и покрутила на пальце новенькое золотое кольцо.
– Ну, еще четыре месяца назад все ее «случайные» разговоры со мной сводились к «когда наша девочка наконец выйдет замуж?». Сочувствую, Жак.
– Я не хочу разговаривать о том, когда я наконец выйду замуж, – пробурчал ее собеседник и спрыгнул на землю. – Спасибо, Жозефина! Постараюсь улизнуть незамеченным.
До спасительного велосипеда – колеса двадцать восемь дюймов, рама – двадцать два, облупившаяся черная краска и корзина для покупок впереди руля – оставалось несколько шагов.
– Жак-Франсуа!
Миссия не удалась. Жак-Франсуа развернулся на каблуках и широко улыбнулся.
– А, мадмуазель Дешели! Из-за нас вам пришлось провести это солнечный летний день на работе?
– Ну что ты, мальчик, – бывшая первая учительница и нынешняя начальница ослепительно улыбнулась. Жак-Франсуа вообразил себе оскал голодной тигрицы и вздрогнул. – Работа для меня – в радость. Как и для тебя, мой друг, правда же? Помню, ребенком ты обожал школьные походы.
– Я их и сейчас обожаю, – Жак-Франсуа смирился с судьбой и на всякий случай отошел от велосипеда – чтоб не подвергать опасности и его.
– Ах, какое будущее мы тебе пророчили, – мечтательно возвела глаза горе госпожа директор. – Ожидали, что ты с первого раза поступишь в Сорбонну…
– Я так и сделал, мадмуазель Дешели.
– … будешь трудиться в стенах Академии Наук…
– О, мадмуазель Дешели, видели бы вы этих унылых старцев! И этот загазованный город.
– … совершишь открытия, которые потрясут мир…
– Я над ними работаю, мадмуазель Дешели.
– …посетишь все те места, которые в детстве мечтал осмотреть…
– А я их все видел, мадмуазель Дешели! Google Earth – великая вещь! Хотите, я вам покажу?
– Ах, детские игрушки! Когда же ты станешь серьезным, мой мальчик? Твоя бедная матушка так и не дождалась внуков, но я все мечтаю, что однажды в эти школьные двери войдет толпа ребятишек, таких же умненьких, как их отец.
– Угу, – подтвердил Жак-Франсуа, лихорадочно прикидывая пути отступления.
– Жозефина Коронелли меня, конечно, ужасно разочаровала в этом отношении.
– Угу.
– Но вот, к примеру, Софи Ришар. Согласись, замечательная девушка?
– Просто потрясающая.
– Вот видишь! А какая хозяйка!
– Угу.
– И ведь всегда ладила с твоей матерью.
– Это точно.
– А помнишь, как она разбила тебе нос, когда вам обоим было шесть лет?
– Как сейчас, мадмуазель Дешели.
– Словом, я подумала. Если говорить кратко, в следующую пятницу школа организует благотворительную ярмарку, с танцами. Пожалуйста, пообещай мне придти туда с Софи.
– О… – внезапно свет в конце тоннеля был найден, ослепительно яркий, как сигнальный фонарь. – Не выйдет, мадмуазель Дешели! У Софи новый бойфренд, и по пятницам они как раз пьют кофе в... – он стремительно прикусил язык. Но было поздно.
– У Софи появился друг! – мадмуазель Дешели всплеснула руками. – Ах, боже мой, а я и не знала! Я просто обязана поговорить с ее матерью! – она развернулась на месте, словно намеревалась тот же час броситься к телефону в учительской, потом замешкалась и повернулась обратно. – Но, мальчик мой, нужно же проявлять настойчивость! Ведь приятель – это еще не муж.
Жак-Франсуа скрипнул зубами.
***
На городок уже опускались сумерки. Молодой священник, вышедший открыть двери маленького и ужасно древнего собора к вечерней проповеди, помахал проезжавшему велосипедисту.
– Здрасьте, мсье Франсуа! – хором выкрикнула стайка девушек в мини-юбках, сразу же сбиваясь на смущенное хихиканье.
Пожилой булочник уже складывал каркасный навес над своей лавкой.
– Добрый вечер, мсье Фише! – Жак резко затормозил, и велосипед, перегруженный притороченным к багажнику рюкзаком, сразу же повело в сторону. – Не осталось ли у вас для меня хоть чего-нибудь?
– А, Жак-Франсуа! – старик доброжелательно улыбнулся. – Неужели только вернулись? Боюсь, багет бы уже пересох, а вот пару пирогов со шпинатом я припрятал. Как вел себя мой внук?
– С честью выдержал все испытания! – отрапортовал Жак-Франсуа, умолчав о растаявшем шоколаде и испорченной куртке. – Спасибо, мсье Фише!
***
Родной дом встретил тишиной и вкусными запахами. Запахи заставили Жака поежиться.
– А, привет, Мисси! – помахал он вышедшей на ступени лестницы белой кошке и принялся снимать ботинки. – Как тебе новая лососевая добавка в привычный корм?
– А мне ты ничего не хочешь сказать? – донесся от двери в кухню женский голос.
– А, привет, Софи! – обреченно выдохнул Жак-Франсуа. – Прости, я думал, ты уже ушла.
– Могла бы, – обладательница голоса – пухленькая, но очень миловидная молодая женщина с пучком темных волос – вышла в прихожую. – Ты с каждым разом возвращаешься из этих поездок все позже и позже.
– На самом деле, вернулись мы еще днем, – Жак-Франсуа натянул пушистые тапочки и прошлепал в кухню, – но мадмуазель Дешели очень хотела со мной поговорить.
– Дракониха? О чем? Ты голоден?
– Безумно, – он сгрузил на стол пакеты с пирогами и открыл холодильник. В овощном ящике еще оставался целый пучок сельдерея, и после недолгой борьбы Жак радостно захрустел стеблем.
– На плите – полноценный ужин, – обиженно сказала ему в спину Софи. – Хочешь, я сервирую?
– Да? О боже, как бы я без тебя выжил!
Он походя чмокнул ее в щечку, не заметив подставленные губы и, все еще хрустя сельдереем, потащил в ванную рюкзак.
– Иногда я не могу понять, ты благодаришь или издеваешься.
– Что? – Жак выглянул из ванной и растерянно посмотрел на нее. – Конечно, благодарю! Ни я, ни Мисси не выжили бы без твоей помощи. Я не знаю, как еще выразить тебе признательность за все, что ты делаешь для нас!
– Не стоит благодарности, – хмуро сказала Софи в стенку, за которой он опять исчез. – Я обещала твоей бедной матери, что буду присматривать за тобой, но в конце концов… Жак! – раздраженно крикнула она. – Ты не ответил, на стол накрывать?
– Я не могу утруждать тебя еще и этим, – Жак-Франсуа снова вынырнул из глубин ванной. – Ты и так многое для меня сделала и, честное слово, необязательно было дожидаться, пока я вернусь. У тебя наверняка столько своих дел…
– Свои дела? – пробормотала Софи себе под нос. – Да нет, откуда бы? Жак!
– Да? – он с абсолютно честным видом смотрел ей в глаза. А она смотрела на него. Взгляд получался снизу вверх и, как считала Софи, такое положение головы идеально подчеркивало красивую линию ее подбородка и густоту ресниц. Но некоторым – как об стенку горох.
– Пожалуйста, положи топор, – мягким голосом сказала она. Жак-Франсуа вздрогнул и выронил туристический топорик с зачехленным лезвием, который, видно, только что достал из рюкзака.
– Прости.
Софи оперлась рукой о стену рядом с его плечом. Руки у нее тоже были красивые.
– Так о чем вы говорили с мадам Драконихой?
– А… Честно говоря, я ей сболтнул, что у тебя новый бойфренд. Прости, пожалуйста.
– У меня? – затаив дыхание, спросила Софи. – Бойфренд?!
– Ну да, тот парень с бензоколонки.
– Парень с бензоколонки?!!
– Да, по-моему, ты ему очень понравилась. Да и кофе…
– Какой кофе, болван? Он – парень с бензоколонки! О чем с ним можно разговаривать?
– А зачем тогда ты ходишь с ним пить кофе?
– Жду, пока ты догадаешься меня у него отбить!
– Зачем?!
– О боже! Ну, помнишь, в детстве ты отгонял от меня неподходящих парней? Кого-то даже поколотил.
– Да? – честно говоря, Жак-Франсуа был уверен, что колотила кого-либо в их компании обычно сама Софи.
– Да! Все, с меня хватит! Я – ухожу.
– Конечно, ты ведь ужасно устала…
– Обед – на плите, цветы политы, почта – у тебя на столе наверху.
– Спасибо тебе, дорогая, – Жак снова братски коснулся губами ее щеки. Софи на мгновение прикрыла глаза.
– Почта? – почти интимно прошептал он ей прямо в ухо. – Что, была почта?!
И огромными скачками понесся вверх по лестнице.
– Ненавижу, – процедила сквозь зубы Софи. – Слышишь, Жак-Франсуа, я тебя ненавижу!
Отперла дверь и шагнула на улицу.
Со второго этажа послышался вопль, а потом – грохот катящегося по лестнице тела.
– Жак!!!
Виновник ее волнений стоял посреди лестницы и с болезненной гримасой потирал поясницу. В правой руке была зажата какая-то бумажка.
– Что?! Ты упал?!
– Письмо! – морщась и сияя одновременно, он через две ступеньки запрыгал вниз. – Оно все-таки пришло!! Им понравилась моя статья!!! Я еду на конференцию в Базель, ты представляешь?!!!
– Не представляю, – с тоской сказала Софи и сокрушенно покачала головой.
3. Брайан
Абердин, Шотландия, пригород
Брайан
Шестьдесят семь. Шестьдесят восемь.
Роса еще не сошла, и мокрая трава приятно холодила руки. Роса – это хорошо. Там, где он провел последние три года, не было росы.
Семьдесят пять.
Дом уже не спал. Хлопнула входная дверь, привычный стук каблучков по ступеням крыльца.
– Нед, я в госпиталь!
– Что, так рано? – заспанный голос. – Эй, подожди, а разговаривать с ним я буду сам?
Звук заводящегося мотора. Уехала.
Восемьдесят девять. Девяносто два.
Резкое движение в траве на краю поля зрения заставляет мгновенно подобраться. Тьфу ты, черт! Маленький рыжий хвост бесстрашно мелькает все ближе. Черные пуговки-глазки настороженно следят за совершающим странные движения человеком.
– Твои орехи – у парадной двери, – доброжелательно сообщил он, не прекращая упражнения. – Только давай условимся: не я тебе об этом сказал.
Девяносто восемь, сто… Сто пять.
Чуть слышный скрип французского окна, и резкий запах кофе. А вот шаги человека, не умеющего бесшумно ходить по траве, слышны так, будто на улицу выходит стадо слонов. Остановились в растерянности.
– Доброе утро, Эд, – одним точным броском он развернулся лицом к дому.
Кузен, как обычно, попятился от неожиданности. Он был все еще в домашнем халате, да и в целом имел вид человека, поднявшегося, но не проснувшегося окончательно. Над чашкой кофе в левой руке поднимался пар, в правой – неприкаянно сжата сигаретная пачка.
– Сто одиннадцать.
Кузен вздохнул и облокотился на перила террасы: ну правильно, раньше двухсот это вряд ли закончится.
– Ты можешь говорить и так. Я тебя внимательно слушаю.
– Курить я все равно при этом не могу?
Брайан поднял голову и понимающе усмехнулся.
– Ну почему, можешь. Только тогда ты будешь напоминать мне моего старшину.
Эдуард понимающе хмыкнул и затолкал сигареты в широкий карман халата. Помолчал, выпил кофе, снова помолчал.
Сто двадцать. Изменить опору – на кулаки.
– Эд? Скажи это уже!
Вздох.
– Я всего лишь хотел... Мы хотели... Мы с Элен беспокоимся, не скучно ли тебе в городе.
Сто двадцать семь. Ну, приехали!
– Понял. Когда мне свалить?
– Чего?!
– Эд. Я понимаю, что вас утомило присутствие в доме одной старой развалины. Дашь мне пару дней на поиск жилья?
Кузен застонал, отлип от перил и сел со своей чашкой прямо в траву.
– Простудишься. Роса.
– Брайан! – Эд привычным с детства движением взлохматил волосы. – Как ты меня достал своей уверенностью, что планета вертится вокруг тебя одного и любое высказывание имеет целью тебя задеть! Да мне без разницы, кто живет у меня в гостевой комнате с отдельным входом, и пусть лучше это будешь ты, чем кузина Белла, к примеру.
– Я понял. Вокруг кого вертится планета на этот раз?
– Нам утвердили командировку!
Брайан прекратил упражнение и тоже сел на траву, отбросил влажные волосы со лба.
– Поздравляю, – сказал он спокойно. – Куда?
– Конго. И это я тебе тожеуже рассказывал.
– Я помню: малярия, желтая лихорадка и черви, которые залезают людям в глаза, – Брайан понимающе кивнул. – А что так слабо?
– Что?
– Ну, Элен, кажется, хотела, как минимум, зону боевых действий. Ты не нашел, кому взятку дать?
– Да ну тебя, – после короткого недоуменного молчания кузен фыркнул и затряс головой. – Я теперь совсем разучился понимать, когда ты шутишь. Думаю, Элен предпочла бы боевые действия, но, на мой взгляд, и в Африке впечатлений будет достаточно. Даже более чем. Собственно, потому я и хотел предложить...
– Не вопрос, – Брайан поднялся, нашарив в траве полотенце. – Я присмотрю за домом.
– ... хотел предложить тебе поехать с нами.
Если спина может выражать предельную степень удивления, то именно это она в тот момент и выражала. Брайан снова обернулся к кузену.
– Я? В Африку? Детишек лечить? Я?..
– Присматривать за непутевым младшим братцем, – Нед тоже встал, сложив на груди руки. Роста они были приблизительно одного. И упрямство у обоих имелось фамильное.
– Нет, разумеется, если ты предпочитаешь городской дом...
– И перспективу устроиться охранником в супермаркете?.. – Брайан хмыкнул, кивнул и направился к двери. На пороге остановился.
– Эд, спасибо. Я оценил.
– Это было «да»? – крикнул брат ему вслед.
Снова остановился, обернулся.
– Разумеется. Не могу же я допустить, чтобы вас сожрали крокодилы. Жить скучно станет.
Скупо улыбнулся и ушел в дом.
4. Мег
Абердин, Шотландия, Королевский госпиталь
Мег
Мотоцикл с ревом пролетел мимо центрального входа – две санитарки с ночной смены, остановившиеся поболтать на солнышке, прежде чем плестись домой отсыпаться, неодобрительно нахмурились ему вслед. Мотоцикл сделал резкий вираж, обогнул угол здания, распугивая голубей, и рыча, затормозил возле бокового входа.
Изящный всадник соскочил с железного коня, поставил блокировку и, стянув изрядно обшарпанный шлем, оказался худенькой девушкой с копной неровно остриженных по плечи волос, выкрашенных в зеленый и розовый цвета.
Девушка поморщилась, глядя на солнце, вытащила из бардачка видавшую виды сумку, накинула ремень на кожаное плечо потертой косухи и, прислонившись к стене, приготовилась ждать.
Ждать пришлось не так долго.
– Здрасьте, мисс Нелл! – большой пузырь из жевательной резинки с треском лопнул, едва не задев нос девушки.
Молодая женщина, торопившаяся ко входу в госпиталь, остановилась и доброжелательно улыбнулась.
– Доброе утро, Мария.
Девушка скорчила гримасу.
– Мисс Нелли, я Мег.
– А я уже два года как миссис.
Новая гримаса была еще яростней.
– Только потому, что уступили навязчивым ухаживаниям докторишки! Подумать только, а к вам ведь клеился вожак Абердинских волков!..
– Мария! Ты сама за него вышла бы?
– За доктора Неда? Или за Абердинского Алана? Да ни за что, что ж я, дура? Но выходить-то вам было не обязательно!
– Мария! Я опоздаю на дежурство.
– Так вы идите, мисс Нелл, – девушка поправила сумку на плече и тряхнула разноцветной гривой. – Тут еще четыре этажа и два коридора. Я вам по дороге все расскажу.
«Мисс Нелл» рассмеялась и толкнула тяжелую дверь.
– Я надеюсь, разговор пойдет не о моем замужестве?
– Ой, да кому оно нужно! – девушка вприпрыжку бежала за ней вверх по лестнице. – Мисс Нелл, а вот помните, когда мы были у вас на практике после колледжа, вы говорили, что я старательная и не торможу, и что из меня может получиться хороший врач?
– Да, помню, Мег. Насколько я знаю, доктор Оснаброк и сейчас тобой очень доволен. Он только волнуется, хватит ли тебе сил на должном уровне справляться с работой и с учебой...
– «... при моем беспорядочном образе жизни», – скучным голосом закончила Мег, старательно передразнивая старческое брюзжание. – Не такой уж он и беспорядочный, мисс Нелл, до сих пор же справлялась! Но это все не то, я специально узнала, в универе можно взять свободный год...
Элен Гленарван споткнулась о ступеньку.
– Ты беременна?!
– Да тьфу на вас, мисс Нелл! Вам как что-нибудь в голову придет!
Молодая женщина пожала плечами и продолжила подниматься.
– Тогда в чем дело?
– А доктор Оснаброк обещал мне рекомендации дать, – льстивым голосом похвасталась Мег. – И вообще, он согласен.
– Согласен на что?
– Чтобы я поехала с вами! – выпалила девушка и зажмурилась.
– Что? Ну нет!
– У экспедиции пока нет медсестры, я узнавала.
– Но...
– Вы можете подбирать членов группы сами.
– Но...
– Я одна из лучших!
– Да, но... Мег!
– И даже тетушка меня отпускает.
– Стоп. Нет, Мег, нет. Тебе нужно учиться...
– Я уже договорилась в универе. Хвостов у меня нет, декан сказал, что без проблем, честное слово. И вообще он сказал, что так я демонстрирую этот самый... высокий идеал служения человечеству, вот, и стремлюсь совершенствоваться в выбранной профессии.
– Но опыт...
– Мисс Нелл, да я тут пятый год каждую свободную минуту горшки выношу! Я стажировалась в каждом из отделений. Я своими руками пробовала все. Да меня на ночное дежурство в реанимотделении без напарницы оставляют. Вы что, считаете, что пятидесятилетние курицы с третьего этажа опытнее меня?
– Мег, ты даже не доучилась. Ты не понимаешь, куда рвешься. Я не могу взять почти ребенка в Африку! В джунгли. В антисанитарию. В малярийный район. Что скажет твой отец? Да он должен знать этот регион, как никто другой. Спроси у него!
Мег сжала зубы.
– Мой отец, мисс Нелл, – ответила она горько, – уже никогда никому ничего не скажет.
Элен ахнула, остановилась, ухватила ее за рукав, привлекая ближе к себе.
– Мег, мы не говорили по душам с тех пор, как ты была на практике в моем отделении...
– Три года назад, – хмуро подтвердила Мег.
– Что стряслось?
Девушка отвернулась.
– А никто не знает! Просто экипаж однажды не вышел на связь. Просто вылетели из одного зачуханного городишки в самой заднице мира – и не приземлились в другом. Растворились в небе над Африкой … два года прошло. Мне нужно туда, мисс Нелл, можете вы это понять?!
Элен прижала ее к себе, погладила по топорщащимся волосам.
– Африка очень большая, Мегги, – сказала она грустно.
– Ага, и если за два года не нашли и обломков крыла, значит, можно не ждать, так все говорят. «Наши соболезнования близким»... Мне очень нужно туда, мисс Нелл! Как я смогу жить, если хотя бы не попытаюсь?
5. Опять Брайан и Мег
Абердин, Шотландия, пригород
Брайан, Мег
Мотоцикл взревел на повороте и с разгону остановился возле маленького белого домика, полускрытого разросшейся живой изгородью. Невысокий хмурый мужчина, подстригавший во дворе розовый куст, разогнулся вовремя, чтобы разглядеть посетительницу – от массивных ботинок, до зеленого вихра на макушке – прежде, чем она соскочила с седла, и сразу почти исчезла, до груди утонув за зелеными зарослями. Он немного подождал, пощелкивая садовыми ножницами от скуки. Девушка появилась вновь, вынырнула из-за изгороди и, прижимая к себе порядком поцарапанный шлем, решительно подошла к калитке.
– Эй, привет! – жизнерадостно проорала она, помахав рукой.
Мужчина ответил скупым кивком.
– Вы мистер Брайан Макнаб?
Мужчина скептически оглядел ее, насколько позволяла калитка.
– Я войду? – не дожидаясь ответа, Мег толкнула дощатую дверцу и шагнула во двор. – Я Мег Грант, медсестра экспедиции. Мисс Нелл сказала, что я могу вас здесь найти.
– Гм, – многозначительно ответил Брайан, еще раз оглядев ее, очень медленно, от железных шипов, украшавших высокие подошвы2 ботинок, до кожаного ошейника, розово-зеленых прядей и лица – простоватого, но довольно милого и в веснушках.
– Что? – тут же ощетинилась девушка.
– Был уверен, что самый большой фрик в этой экспедиции я сам, – сказал Брайан и вернулся к кусту. – А Эд еще говорил, что не понимает моего чувства юмора.
– Я профессионал! – возмутилась Мег, догоняя его вприпрыжку. – Какая при этом разница, как я выгляжу? И вообще, – отдышалась она, – вот доживу до ваших лет, тоже буду хмурой занудой, а пока...
Мужчина обернулся и выразительно щелкнул ножницами у нее перед носом.
– Поняла, – к молчаливому одобрению Брайана девчонка даже не двинулась с места, только отклонилась на волосок и заморгала часто-часто. – Я, в общем, не о том. Вы ж наш завхоз?
– Не ваш, – Брайан подтянул к себе упрямую ветку, – экспедиции.
– Неважно. Все равно билетами, припасами и багажом занимаетесь вы. Слушайте, мне очень нужен второй билет!
– Замечательно, – Брайан кивнул, не глядя на нее. – За свой счет – хоть на Северный полюс.
– Да я вам денег принесу, не вопрос, – девушка отчего-то посмотрела на свой мотоцикл и печально вздохнула. – Просто покупать билеты ж все равно будете вы. Мне надо, чтоб было место рядом со всеми.
Брайан развернулся, коротким броском вогнал ножницы острием в землю. Девушка вздрогнула всем телом, но не отшатнулась.
– Зачем?
– Ну... понимаете, у меня контрабас.
– Что у тебя? – он произнес это таким тоном, будто принял это слово за название заразной болезни.
– Контрабас. Понимаете, папа, хотел, чтобы я играла, чтоб практиковалась, хоть по чуть-чуть, но каждый день. А потом папа умер, – Мег выразительно шмыгнула носом, – а я теперь... не могу...
– Перестать играть? – скептически спросил Брайан.
– Не выполнить его во-олю! Он хотел, чтобы я стала музыкантом, понимаете? То есть, вам это, наверное, не интересно. В общем, я везу с собой контрабас, и его нельзя сдавать в багаж – либо повредят, либо прохудится от холода. Так что под него берут место в салоне, и мне нужен билет, и я готова заплатить, сколько он там стоит.
– Нет, – сказал Брайан, выдернул из земли ножницы и повернулся к кусту.
– Что-о? – на этот раз Мег подпрыгнула по-настоящему. – Как это нет? Почему?
– Терпеть не могу музыку, – поделился Брайан, не оборачиваясь.
– Тогда предлагаю сделку, – в голосе Мег прорезались вредные нотки. – Вы
помогаете мне, а я никогда не буду играть при вас.
Брайан обернулся, с интересом окидывая ее взглядом.
– Он электронный, и играть я могу в наушниках. А если нет, ничто ж мне не помешает купить на месте африканские барабаны.
– Шантаж, – определил Брайан. – Есть такое правило, детка: никогда не шантажируй того, кто сильнее.
Несильно щелкнул ее по носу и пошел к дому.
– У вас ведь тоже есть семья! – дрожа от возмущения, выкрикнула Мег ему в спину. – Вы ведь тоже бы пошли ради них на все, что угодно! Даже если б это кому-то казалось блажью.
Брайан замер в дверях.
– 1200 фунтов, – сказал он, не оборачиваясь. – Завтра в полдень. Опоздаешь – пеняй на себя.
– Я достану, – просияла Мег. – Почти сутки ж еще. Спасибо вам, сэр!
6. Жак-Франсуа
Випер-сюр-Иль, Бретань
Жак-Франсуа
– Мисси! – высокая стопка, составленная из вытащенных из кладовой для ревизии коробок с обувью, угрожающе покачнулась – и все-таки рухнула. Раскрывшиеся картонки перемешались со старыми кроссовками и отдельными классическими парами. Жак-Франсуа вздохнул, сел прямо на пол и с тоской огляделся. Совместить сборы в Базель с генеральной уборкой определенно было плохой идеей. Особенно в отсутствие Софи.
– Мисси! – отчаявшись, позвал он. – Ну ты-то куда подевалась, упрямое существо?
Бряцнул дверной звонок. Поежившись от мысли, что скажет Софи, узрев беспорядок, Жак-Франсуа пошел открывать. На пороге стоял Ксавье Фише, прижимая к груди белоснежную Мисси. Подпорченный подол красной куртки украшала свежая аппликация в виде морской звезды.
– Мряв! – выразила кошка свое отношение к домашнему разгрому и снова попыталась удрать. Мальчик перехватил ее крепче.
– Добрый-вечер-мсье-Франсуа! – на одном дыхании выпалил Ксавье. – А-можно-я-буду-о-ней-заботиться?!
– Полагаешь, Мисси твердо решила сменить хозяина? – Жак-Франсуа снова вздохнул. – Я бы на ее месте тоже ушел. Но я буду скучать, понимаешь? Заходи, Ксавье.
Мальчик присвистнул, оглядев разоренную прихожую.
– Во всем доме так?
– Увы, – Жак развел руками и, петляя в лабиринте коробок, попытался добраться до кухни.
– Ну вы даете! – припечатал Ксавье. – А я-то думаю, чего Мисси решила укрыться под дедушкиным фургоном?
Жак-Франсуа снова вздохнул и, с трудом освободив из-под горы хлама чайник, нажал на кнопку кипячения.
– Ты знаешь способ быстро убраться? – без особой надежды спросил он. – Не привлекая инопланетян?
– Знаю, – радостно поделился Ксавье и спустил Мисси с рук там, где из-под большой коробки с бумагами выглядывал край ее мисочки. – Никаких инопланетян! Бипер!
– Что?
– Ну, бипер. На часах. Заводите будильник на пятнадцать минут – только все эти минуты надо честно убираться, не отрываясь и не отлынивая. Потом часы делают так: «Би-ип!» – значит, можно остановиться.
– А потом что? – с подозрением уточнил Жак.
– Чай! – весело пояснил Ксавье. – Да вы заваривайте, ромашка с медом вон там, слева от вас, она как раз настоится.
– А уборка?
– Потом включаете еще на пятнадцать минут, – мальчик уже бодро скакал вокруг кучи-малы из коробок и обуви. – Потом еще. Да вы не бойтесь, мы с дедом всегда так делаем, когда мама вот-вот должна вернуться из Парижа. Проверенный способ! Это вот где должно лежать?
– Лаковые туфли, – потерянно сказал Жак-Франсуа. – А я-то думал, где они…
***
– Ну все-таки, – требовательно сказал Ксавье, когда они, не торопясь, потягивали чай с ромашкой и медом во время первого перерыва, – мсье Франсуа, можно я присмотрю за Мисси, пока вы в отъезде? Она меня любит.
– Но Софи…
– А ее – нет, – безапелляционно отрезал мальчишка.
– Но твои мать и дед…
– С дедом я договорился, – отмел возражения Ксавье. – Его Мисси тоже любит. А маму он берет на себя.
– Но…
– Понимаете, мсье Франсуа, – тоном уставшего от жизни циника принялся объяснять мальчик, – если с вами в этом Базеле что-то случится, мадмуазель Ришар Мисси на улицу выставит. А мы – нет. Я с дедом обговорил…
– Да что со мной может случиться в Базеле? – отмахнулся Жак-Франсуа. – Три дня, и вернусь.
– А мало ли, – как-то очень по-взрослому сказал Ксавье, наклонился к нему и зловеще сверкнул глазами. – Женитесь, например.
И по тону было понятно, что такой исход стоит для него где-то между «рухнет самолет» и «на конференц-центр нападут арабские террористы».
– Да ни за что, – ухмыльнулся Жак-Франсуа, так же заговорщицки через стол наклоняясь к нему.
И они завели будильник на следующие пятнадцать минут.
7. Все
Абердин, Шотландия
Все
Элен погуглила и перевернула архивы госпиталя.
Нед методично прочесал Интернет и на пару дней съездил в Лондон – покопаться в архиве Института гигиены и тропической медицины.
Мег нашла в фейсбуке четыре группы, посвященные ДРК (одна правда, как выяснилось, затесалась в список случайно: в ней осуждали соседнюю Республику Конго) – и через пару дней обзавелась семью новыми поклонниками, двое из которых были студентами медицинского факультета университета Киншасы, а еще пятеро представились как туземные принцы инкогнито, чудом дожившие до наших дней потомки конголезской династии, отстраненной от власти коварным Леопольдом II. Мег справилась в Википедии. Выходило, что бельгийский Леопольд подписал договор о покупке земли аж с девятью туземными царьками. Получалось, чтобы собрать полный комплект и получить страну, ей не хватало всего четверых претендентов.
Брайан поступил проще – он позвонил в «Ди-Ай». Точнее – в армейский разведывательный корпус. Еще точнее – командиру расквартированной в Эдинбурге пятьдесят первой роты, с которым когда-то вместе учился в Сандхерсте. Старый знакомый хмыкнул, но обещал помочь. Кому звонил он, Брайан не интересовался. Старая поговорка гласила, что пяти звонков достаточно, чтоб добраться до Королевы. А значит, до руководства «Ди-Ай» их было не больше шести. Но так высоко Брайан и не метил.
– А нас не посадят? – спросил Эдуард, когда, заглянув в комнату кузена, увидел расстеленные на всем свободном пространстве пола не гражданского вида карты, испещренные загадочными значками и надписями на английском, французском и совсем уже непонятных языках.
– А ты не свети, – буркнул Брайан, на мгновение приподняв голову от кипы распечаток, из которых он время от времени делал выписки на листах пухлого блокнота. – Ты здесь гриф видишь? Я тоже нет. Это все открытые сведения, просто смысл собирать их самому, если это уже один раз сделали умные люди?
– И как? – осторожно спросил Нед.
– Ну вы и регион выбрали! – с чувством отозвался Брайан и придвинул к нему одну из карт, на которой вся территория ДРК была расцвечена разными оттенками красного. Вдоль течения Лукене протянулась широкая розовая полоса, наливавшаяся цветом, по мере продвижения к югу. С другой стороны, восток страны полыхал багряным – там определенно было еще хуже.
– И что нам делать? – поинтересовался Эдуард, который в общем-то ощущал, что сферу безопасности он уже делегировал, а значит, лично ему о ней можно не беспокоиться.
– Я прикину и список составлю, – не подвел кузен.
На том и решили.
***
Список необходимого Брайан выдал уже к завтраку. На третьей строчке Нед ощутил, что о сфере безопасности он перестал заботиться слишком рано.
– Ручные гранаты?!
– Ну да, – не смутился кузен.
– Зачем?!
Брайан достал блокнот с выписками и подробно объяснил, зачем. И где. И как. И последствия. На середине рассказа позеленевшая Элен выдавила, что у нее утреннее дежурство и позорно смылась. Нед остался.
– А через границу я их как потащу? – обвиняющее спросил Нед.
Брайан пожал плечами и прочитал краткую лекцию о черном рынке оружия в Киншасе. С точками и расценками. Специалист, чтоб его!
– Нам никто не позволит!
Брайан снова пожал плечами и уточнил, что рынок все-таки черный.
***
– Пятьсот, – отрезал Гвоздь, высокий тощий парень с рябым от юношеских прыщей лицом.
– Совсем офигел? – уточнила Мег. – Две тысячи!
– За развалюху? – парировал Гвоздь. – Пятьсот пятьдесят.
– Он на ходу! – обиделась Мег. – И твоим Харлеям фору даст. Да я его по винтикам сама перебирала.
– Железки небось ворованные. – Гвоздь презрительно сплюнул. – Шестьсот.
– Полторы.
– Да твое старье столько не стоит.
– Мне начхать, сколько он стоит! – взвилась Мег. – Он бесценный! Но мне нужны полторы штуки фунтов и я отсюда не уйду, хоть копов зови!
Еще через полчаса перепалки ударили по рукам. Мег обошла старенький мотоцикл, присела у переднего колеса и обняла руль. И чуть не разревелась, как дура.
***
Брайан споткнулся об очередной пластиковый ящик, которого полчаса назад не было в коридоре, вполголоса выругался и, чтобы удержать равновесие, уцепился за дверной косяк у комнаты кузена.
– Готовишься? – с издевкой поинтересовался он.
– А, – Нед приглашающее махнул рукой. Лоб его перечертила взволнованная складка. – Тут вот, видишь, какая фигня получается…
«Фигня» имела вид картонной коробки, под завязку набитой бутылками «Баллантайна».
– Квадратные, – с уважением протянул Брайан. – Удобно. Знаешь анекдот о кубических арбузах?
– Какой?
– Что их якобы вывела НАСА для своих космонавтов. За счет формы и утрамбовки их было очень удобно транспортировать, но крайне неудобно выгрызать в невесомости. Потому что углы.
– Да ну тебя, – отмахнулся Нед. – Знаешь, какие ограничения на ввоз алкоголя в Киншасу? Один литр!
Брайан покосился на коробку. В ней одной было литров пятнадцать.
– А технический спирт? – поинтересовался он.
– Медицинский? Без ограничений, мы же медэкспедиция.
– Ну так перелей! Маленький, что ли?
Эдуард поднял глаза. В них читалось, что настолько кощунственная мысль не приходила ему в голову вообще никогда.
– Ты с ума сошел? – тихо сказал он. – Мне на подарки.
– Конголезцам? – ухмыльнулся Брайан. – Я тебя уверяю, им фиолетово, в бутылке ты им вручишь взятку или в канистре. Главное – содержимое и объем.
8. И еще раз все
Франция – Шотландия. Все
Извилистая улица за окном давно затихла: засыпали в Випере рано.
Свежеубранный дом дышал полной грудью. У Жака от усталости ломило все тело, и терзал душу несобранный чемодан.
Подготовленные Софи вещи были аккуратно выложены на кровати, не давая малодушно завалиться спать, прежде чем он упакует их в соответствии с подготовленным Софи списком. Список необходимого в поездке занимал шесть рукописных страниц, и Жак-Франсуа был абсолютно уверен, что где-то между пунктами «запасные теплые носки», «два костюма» и «чайник» в них кроется слишком уж много лишнего – но при попытках начать сортировку опускались руки.
В последний раз Жак выезжал за пределы департамента двадцать лет назад – в университет, и, честно говоря, в границах городка чувствовал себя совершенно неплохо, спасибо большое. Он с закрытыми глазами и за полчаса мог собраться в одно-, двух-, пятидневный поход, но размеры чемодана откровенно пугали. Спать, меж тем, хотелось все сильнее.
Жак досадливо пнул ногой бортик чемодана и пошел в кладовку за своим рюкзаком. С сожалением выложил топорик и складной нож: меры безопасности в аэропортах недавно в очередной раз ужесточили.
Сунул в рюкзак ноутбук, пару рубашек, запасные джинсы, свитер, умывальные принадлежности, аптечку. Оглядел толстенную папку с материалами для выступления на конференции и выложил свитер. Потом, не глядя, сгреб все оставшееся на кровати в чемодан, с огромным трудом застегнул крышку и, укрывшись с головой одеялом, заснул крепким сном человека, честно выполнившего свой долг.
***
– Мария! – раздался за дверью скрипучий голос тетушки Аннабель. – Вы проспите выезд в аэропорт! Давно пора быть в кроватях!
– Я уже посмотрела вечернюю сказку, – буркнула Мег сквозь зажатый в зубах шуруп, но дверь все равно открылась.
– Мария! – всплеснула руками тетушка Аннабель. За что Мег обожала эту старушенцию, так это за то, что, обжегшись однажды на младшем брате, она никому и никогда больше не мешала жить, как им нравится. Зато нос свой совала повсюду. – Ох, Мария, как можно устраивать столярные работы, на ночь глядя? Примета дурная…
Носком ботинка Мег запихнула опилки под огромный контрабасный футляр и приставила к нему второе колесико. Худенький вихрастый мальчик с молчаливой серьезностью протянул ей шуруповерт.
– Я подмету, тетя, – серьезно пообещала она, – и не будет никаких примет. И аэропорт мы не проспим – я уже поставила будильник. И такси не нужно – ребята обещали подвезти. И… Ложись спать и ни о чем не беспокойся.
– Да как же «не беспокойся»? – тетушка со всхлипом прижала ко рту тонкую морщинистую руку. – Вот и Гарри мне всегда говорил «не беспокойся» – а что с ним теперь? Вот и Анна говорила. Вот и ты теперь. И что вас всех в эту Африку тянет, будто медом намазано?
Мег вздохнула, потянувшись, поднялась на ноги и обняла старушку, незаметно вытесняя ее из комнаты. С другой стороны присоединился к объятию брат.
– Ох, Мария, – в последний раз всхлипнула тетушка, – да как же можно ехать в чужую страну с такими вот волосами?..
***
Брайан пересчитал составленные в прихожей ящики и тщательно проверил упаковку. Их количество точно соответствовало запланированному, а значит, Нед уже закончил со сборами на сегодня и теперь дрыхнет сном праведника, бывают же такие беспечные люди!
Коробки все были новые, целые и тщательно запечатанные. Каждую обтягивал прозрачный пластик – хоть какая-то гарантия, что багаж не развалится в пути, и что его не так легко будет вскрыть нечистым на руку работникам таможни. При мысли об этих крысах Брайан скрипнул зубами и еще раз тщательно пересчитал багаж.
Последняя из коробок все еще стояла не запакованная – в ней рядами выстроились угловатые бутылки из коричневого стекла, и на каждой вместо заводской этикетки гордо красовался белый бланк с аккуратно напечатанной надписью «C2H5OH». Брайан хмыкнул и еще раз пересчитал коробки.
Вернулся к себе. Луна нагло светила в окно. Не спалось. Точный перечень содержимого всех коробок занимал в его блокноте страниц десять. Брайан наскоро их перелистал. Запрещенных предметов не было. Медицинское оборудование в точности соответствовало подготовленным Эдом спискам – оставалось надеяться, что кузен ничего не перепутал и не забыл. Все билеты тоже у Эдуарда. Не забыть проверить утром. Визы получены. Такси заказано…
Брайан усилием воли заставил себя лечь. Вот девчонка почти наверняка опоздает – но сбор в аэропорту был назначен почти за два часа до начала регистрации: хоть какой-то шанс собрать всех. Хуже, что еще каких-то людей предполагалось нанять уже в Конго, и об этих людях он не знал совсем ничего.
Брайан снова прокрутил в голове их маршрут и список наиболее вероятных угроз. Потом – наименее вероятных. Ведь наверняка же чего-то не предусмотрел! Луна, казалось, опустилась ниже и издевательски подмигнула.
Брайан крепко зажмурился. Груда коробок, карта Конго и билеты «Абердин –– Париж – Киншаса» встали перед глазами, как наяву. Брайан выругался, открыл глаза и уставился в наглую рожу луны. Она, словно смущенная вниманием, понемногу стала бледнеть. Занимался рассвет.
Предчувствие надвигавшихся неприятностей не покидало.
конец первой главы